Tras el asesinato de Julio César el 44 a.C. Marco Antonio parecía el sucesor natural sin embargo César dejó como único heredero a su sobrino Octavio de tan solo 18 años que a ojos del César tenía las cualidades necesarias para gobernar Roma. Marco Antonio y Octavio formaron junto a Lépido el Segundo Triunvirato, gobernaron conjuntamente la República durante más de 10 años.
En el año 31 a.C. Octavio con el apoyo de nobleza, proletariado y las legiones romanas se enfrentó a Lépido y Marco Antonio venciendo a ambos y convirtiéndose en el principal líder de Roma.
Transición de República a Imperio
Con la victoria en la batalla de Accio, Octavio derrota a Marco Antonio y anexiona los territorios de Egipto ,que hasta ahora habían estado en propiedad de Cleopatra, a Roma. Comienza entonces un periodo de ficticia estabilidad en el cual Octavio va construyendo poco a poco una nueva forma de gobierno, el imperio.
Con su llegada al poder comenzó a realizar reformas lentas y espaciadas que prometían mejorar el funcionamiento de la República. Octavio era un hombre astuto e inteligente además de gran orador, fingió una retirada de la vida pública, tras ella el pueblo romano unido (tanto nobleza como proletariado) cansados de las interminables guerras civiles concedieron todo su apoyo a Octavio que ofrecía paz a cambio del poder absoluto de Roma.
Así, en el año 27 a.C. el Senado condecora a Octavio con el título de Augusto o “divino” y lo nombra Imperator Caesar Augustus que significaba comandante de todos los ejércitos. Esta es la fecha en la que se suele fijar el inicio del Imperio Romano sin embargo lo que da comienzo es una lenta pero magnífica transición llevada a cabo por Octavio a esta nueva forma de gobierno.
Edad Dorada
Con el nombramiento de Emperador de Octavio César Augusto en el año 27 a.C. da comienzo una época de paz y prosperidad para el pueblo romano. Durante su gobierno, que duró más de 40 años Octavio jamás aceptó el poder absoluto pero de hecho sí que lo ejerció, puesto que aunque mantuvo las instituciones de la república, las controlaba a su antojo.
Con Octavio César Augusto se logró la ansiada Pax Romana en el Mediterráneo, se llevaron a cabo innumerables reformas administrativas que hicieron más eficiente el control de todas las provincias convirtiendo el nuevo régimen de gobierno, en una estructura sólida que se mostraba eficaz cuando la lideraba un emperador hábil como Augusto.
Militarmente Augusto marcó cuales debían ser las fronteras del Imperio en el norte. Del mismo modo consiguió anexionarse Germania Magna expandiendo el territorio romano hasta el río Elba sin embargo se perdió parte de estas tierras quedando el límite germánico establecido en el Rin. Asimismo se concluyó la conquista de Hispania.
Culturalmente Roma evolucionó enormemente, la influencia e importaciones de Grecia incrementaron el número de esculturas y edificios arquitectónicos y muchos historiadores consideraron esta como una edad dorada tanto social como política y culturalmente.
Grandes dinastías del Imperio Romano
Durante la época imperial se sucedieron las dinastías de emperadores, este era un puesto hereditario por lo que los cambios de dinastía solo se daban a través de levantamientos, los sobornos y los asesinatos eran una constante en la política imperial. Repasamos las cuatro grandes dinastías de emperadores que gobernaron Roma durante el periodo del Alto Imperio Romano.
- La dinastía Julio-Claudia. Fueron los emperadores de Roma desde el 27 a.C. hasta el 69 d.C. Octavio Augusto fue el primero de los emperadores de esta dinastía, el más destacado y dotado para el gobierno de Roma. Sus sucesores no mostraron la misma valía, los más destacados fueron Tiberio, Calígula y Nerón, pero no en cuanto a sus logros y buen hacer, sino debido al despotismo con el que gobernaron. El sistema dinástico hereditario puso a prueba la solidez del imperio creado por Octavio.
- La dinastía Flavia. Grandes administradores y constructores, gobernaron Roma desde el 69 hasta el 96 d.C. lograron mantener las fronteras protegidas y mejoraron las condiciones de vida y derechos de los habitantes de las provincias. Destacan Vespasiano que realizó una serie de reformas financieras para mejorar la situación tras los derroches de la dinastía anterior, Tito y su hermano menor Domiciano. Durante los años en los que la dinastía Flavia gobernó se produjo la crisis del Año de los Cuatro Emperadores, durante este periodo además se realizó la construcción del Anfiteatro Flavio o Colosseum.
- La Dinastía Antonina. Gobernó desde el 96 hasta el 180 y durante ese periodo gobernaron Los Cinco Buenos Emperadores: Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio. Consolidaron y expandieron hasta su culmen los territorios romanos, construyeron grandes monumentos y edificios en el centro de Roma (columnas, foros, iglesias…) restos de los cuales todavía hoy perduran. Durante el gobierno de los 5 buenos emperadores se produjo la Edad De Oro del Imperio Romano.
- La Dinastía Severa. Tras la muerte de Cómodo, hijo de Marco Aurelio, hubo un periodo de transición tras el cual, gobernó en Roma la primera dinastía de emperadores provenientes de África entre 193 y 235. Septimio Severo, Caracalla o Alejandro Severo fueron algunos de los emperadores más destacados de este periodo.
Tras la dinastía Severa se produjo la crisis del siglo III y se sucedieron diferentes dinastías de emperadores que sin embargo, no lograron devolver a Roma a la Edad de Oro del Siglo II.
Ver las Grandes Dinastías del Alto Imperio Romano
Sociedad en el Imperio Romano
Durante la República Romana, la sociedad estaba dividida en tres grandes grupos: los patricios clase alta y poseedora de todos los privilegios, los plebeyos constituido por el pueblo proletario con derechos limitados y los esclavos posesión de los patricios sin derechos ni privilegios. Los plebeyos más adinerados se juntaron con una facción de los patricios formando una nueva clase denominada optimates en el siglo IV a.C.
Tras la llegada de Octavio Augusto al poder, la sociedad romana se vio alterada, aunque se mantuvieron esencialmente los tres grandes grupos sociales, la sociedad evolucionó dando lugar a nuevos o transformando los ya existentes.
- Caballeros. También denominada orden ecuestre, se trataba del conjunto de empresarios, prestamistas, comerciantes y demás personas que se habían hecho ricas con algún tipo de negocio.
- Proletariado. Los campesinos de la antigua clase media romana, propietarios de pequeñas superficies de cultivo nada podían hacer contra los latifundios de los terratenientes patricios. Abandonaron sus cultivos y se emigraron a Roma y otras grandes ciudades del Imperio. Se trataba de una masa ociosa y viciosa clientela de los políticos que trataban de convencerles para conseguir sus votos.
División del Imperio Romano – Crisis Imperial
Tras el asesinato a manos de sus soldados del emperador Alejandro Severo en el año 235 y hasta el ascenso de Diocleciano en el año 285, se produjo un periodo de crisis anárquica en Roma. Este periodo de crisis profunda tanto desde el punto de vista político como económico y social se puede dividir en dos fases:
- Anarquía Militar – 235-268. Tras la muerte de Alejandro Severo existe un vacío de poder en el Imperio, los principales generales pugnan por convertirse en emperador y el territorio romano es tan vasto que difícilmente es controlable por emperadores efímeros. Galia, Hispania y Britania se separan y los pueblos germánicos o bárbaros atacan desde el norte provocando parciales desmembramientos del imperio. En 268 se produjo un punto de inflexión, la invasión bárbara de los godos que fueron derrotados en la batalla de Naissus. Dio comienzo la época de los emperadores ilirios.
- Emperadores ilirios – 268-284. La seguridad e integridad del imperio se había puesto en duda durante los años anteriores. Se hicieron con el poder emperadores de origen ilírico que habían evitado las invasiones bárbaras y lograron reunificar el imperio y restablecer la situación. Con el nombramiento de Diocleciano se da por finalizada la crisis imperial y da comienzo el Bajo Imperio Romano.
Para el año 285 d. C. el emperador Diocleciano decidió entonces dividir el imperio en dos mitades, con el Imperio de Oriente gobernado desde Bizancio (posteriormente Constantinopla) y el Imperio de Occidente, gobernado desde Roma. Ambas secciones eran conocidas indistintamente como “El Imperio Romano”, aunque con el tiempo, el lado Oriental adoptaría el idioma griego, en lugar del latino, y perdería también algunos rasgos del espíritu distintivo de los romanos.
Las dos mitades del imperio continuaron prosperando en igualdad de condiciones hasta la llegada del reinado del emperador Teodosio I (379–395 d.C.), cuando causas internas y externas condujeron a la separación de los dos imperios.